Родился рано утром 22 декабря 1433 года в крестьянской семье. Семья проживала в деревушке, расположенной в тридцати километрах к северу от Ростова Великого.

Нил был восьмым ребенком. В этой большой семье жили хоть и бедно, но зато дружно. Родители Нила были людьми глубоко верующими.

Рядом с ними жил священник. Мать мальчика часто ходила помогать священнику по дому и брала Нила с собой. Его потрясло великолепие этого дома, а книги, стоявшие на полках, ребенка просто гипнотизировали.

Священник приметил любознательного мальчика и предложил ему поучиться по вечерам грамоте. На что Нил согласился с огромной радостью.

К удивлению священника, мальчик оказался очень смышленым, и уже через два месяца он знал все буквы, а через полгода умел сносно читать. За год Нил прочитал все книги, которые были в доме священника.

Кроме любознательности и жажды знаний, его от сверстников отличали недетский ум и умение рассуждать.

Нил рос мальчиком очень добрым и открытым, готовым всегда прийти на помощь товарищам.

Внешне он был невысокого роста, коренастый, имел русые волосы и серые глаза.

Когда ему исполнилось двенадцать лет, Нил вместе с другом убежали в Ростов Великий на празднование Пасхи. Нила потрясло величие города, убранство храмов. Он даже и не заметил, как пролетела неделя.

В Ростове Великом Нил познакомился с теми, кто совершил паломничество в Афон и Палестину. Он слушал их рассказы как завороженный. Для себя Нил решил: «Еще немного подрасту и тоже отправлюсь путешествовать».

В пятнадцать лет он отправился из дома в Ростов Великий, чтобы уже затем оттуда идти дальше. В семье Нил был не таким, как все дети, поэтому мать, плача, с отцом благословили его на этот далекий и неизвестный путь.

14 марта 1448 года Нил пришел в Ростов и через две недели с группой паломников отправился в Константинополь. По дороге к ним примкнули пилигримы из других мест, также направляющиеся в этот город.

Когда они прибыли в Константинополь, в их группе было уже четырнадцать человек. И тут мнения разделились - одни хотели сначала побывать в Афоне, другие же хотели сразу идти в Палестину, в Иерусалим. Нил решает идти с большинством на родину Иисуса Христа.

В Иерусалиме он встретил русского Агафона из Киева - тот, осиротев еще в четырнадцать лет, пришел в город и остался здесь навсегда, работая на богатеев. К счастью для Нила, Агафон родного языка еще не забыл, и поэтому они смогли поговорить друг с другом по-русски. Нил решает пожить какое-то время в Иудее.

Умный юноша сразу же приступает к изучению языка. Через месяц он уже знал значения многих слов, а еще через четыре мог даже разговаривать на родном языке Иисуса.

Но и этого было мало Нилу, и он обратился к сыну своего хозяина с просьбой, чтобы молодой человек научил его читать на их языке. Нил был очень работоспособным и послушным, поэтому хозяин не стал ему перечить.

Около десяти лет прожил Нил в Иерусалиме, за это время он не только смог научиться говорить и читать, но смог начать перевод Евангелия от Марка, написанного на древне-арамейском языке.

С этой бесценной книгой и вернулся Нил к себе на родину, продолжая заниматься сначала переводом, затем переписыванием Евангелия.

Евангелие от Марка, переведенное и написанное рукой Нила Сорского, находится в библиотеке Ивана Грозного.

28 августа 1468 года Нил постригся в монахи в Кирилло-Белозерском монастыре.

Через год он вновь отправился в Константинополь, затем в Афон и далее в Иерусалим. После того как днем Нил приложился к Гробу Господнему, ночью он увидел сон - сам Иисус Христос взял его за руку и привел на берег реки Соры.

Этот сон Нил оценил как знамение свыше и, вернувшись в Россию, основал на берегу реки Соры монашескую общину недалеко от Кирилло-Белозерского монастыря.

Основой жизни монахов стали нестяжательство и простота. Нил Сорский, призывая всех монахов к простоте и отказу от богатства, требовал лишить все монастыри имущества и обширных земельных угодий. В отличие от многих других святых Нил Сорский считал, что монахи должны совершать не телесные подвиги, а нравственные. Инок не должен слишком много поститься или наносить какой-нибудь другой вред своему телу, потому что только здоровый человек может полноценно заниматься нравственным самосовершенствованием.

Преподобный Нил вел уединенную жизнь, занимаясь переписыванием и исправлением богослужебных книг.

Умер преподобный Нил 1 июля 1508 года, завещав бросить свое тело в пустыню на растерзание диким животным.

Ученики, напротив, похоронили его с большой честью.

Нил Сорский покровительствует ученым, ученикам, студентам, поэтам, писателям, журналистам.